Het op een na grootste Europese League of Legends-toernooi start op 14 april met de groepsfases. De European Masters brengt de beste zestien teams in Europa (buiten de LEC) samen in vier groepen. De top twee van elke groep stoot door naar de knockout-fase, waar de strijd richting de finale helemaal losbarst.
De grote favorieten moeten we zoeken in de vier regio’s die in het verleden al getoond hebben een hoog niveau te halen, met spelers die ook niet zouden misstaan in de LEC: de Prime League (Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland), La Ligue Française (Frankrijk), SuperLiga (Spanje) en de Ultraliga (Polen). Dat zijn de duidelijke zwaargewichten binnen de European Regional Leagues (ERL). De winnaars van voorgaande edities van de European Masters kwamen dan ook uit deze regio’s. Het is dus niet zonder reden dat deze ERL’s allemaal drie teams afvaardigen bij de laatste zestien.
Groep A: Hoopvol
In groep A hebben we Berlin International Gaming (BIG) de nummer één van de Prime League, K1CK Esports de nummer twee van de Ultraliga, ANORTHOSIS FAMAGUSTA de nummer één van de Greek Legends League (Griekenland) en Mkers, de nummer twee van de PG Nationals (Italië) dat zich via de play-ins kwalificeerde. Met twee teams uit een topregio zijn de favorieten in deze groep duidelijk, maar de andere twee teams zijn echter niet kansloos. Teams uit de Greek Legends League, oftewel de GLL, hebben in het verleden al laten zien dat zij wel hun mannetje weten te staan in de groepsfase. Gecombineerd met de Italianen van Mkers die in de play-ins wisten te verrassen kan er in deze groep vanalles gebeuren.
Groep B: Academy-groep
Drie van de vier teams in deze groep zijn academy teams van LEC-teams en zijn ook afkomstig van de sterkste ERL’s. Dat betekent dat ze van nature hoge verwachtingen met zich meebrengen. De teams hebben immers een forse organisatie achter zich staan en worden gebruikt om jonge toptalenten op te leiden. AGO Rogue is daarbij ook nog eens de titelverdediger van vorig jaar. Vier van de vijf startende spelers van dat jaar promoveerden wel naar de LEC, dus dit seizoen is het bijna een volledig nieuwe line-up die we te zien krijgen. Voeg daarbij Misfits Premier, de tweede van de LFL, toe en je hebt direct de twee grote favorieten. G2 Arctic toonde in de play-ins al zijn kwaliteit, maar de vraag is nu of het dat ook kan tonen in deze groepsfase.
Groep C: de C staat voor Competitief
In groep C vinden we niet alleen onze enige echte Maik “Hades” Jonker terug als de Nederlandse jungler van UCAM (en voorheen actief in de Dutch League), maar ook heel wat teams die aan elkaar gewaagd zijn. UCAM Esports Club is de grote favoriet als de nummer één van de LVP, maar kan het potentieel wel eens moeilijk krijgen tegen mousesports, dat vorig jaar de top drie haalde. Deze twee teams zullen het in principe uitvechten voor de eerste plek in de groep, maar Illuminar en Macko zullen dat niet zomaar laten gebeuren. Ze zijn dan wel niet de favorieten in deze groep, er wordt verwacht dat ze het de andere teams bijzonder moeilijk zullen maken. De Polen van Illuminar bijvoorbeeld schakelden in de play-ins schijnbaar moeiteloos Vitality.Bee uit. Macko van de PG Nationals had ook regionaal een dominant regulier seizoen, dat het afsloot met maar liefst acht overwinningen op rij.
Groep D: Groep Des Doods
Bij een groep zoals deze vragen we ons af of er niet minder willekeurig moet gewerkt worden met de groepsindeling want hier zitten vier teams die misschien wel in de top acht op het toernooi thuishoren. Twee van hen zullen dus echter al sneuvelen in de groepsfase. Onze ogen zijn vooral gericht op het Nederlandse talent van BT Excel (nummer één van de Nordic League Championships) met de jungler Markoon en support Advienne. Zij mogen het opnemen tegen de Belg Targamas, support van Karmine Corp (nummer een van de LFL). Deze twee teams zijn ook direct de grote favorieten in de groep en worden zelfs getipt als teams die het tot in de finale kunnen schoppen. Ze moeten echter eerst voorbij Cream Real Betis, de nummer twee van de LVP en FC Schalke 04 Evolution, de nummer drie van de Prime League en het team dat KVM Esports uit de groepsfase hield, geraken. Geen onbegonnen werk, maar zeker ook geen gemakkelijke taak.
