Het legendarische IEM Katowice staat op het punt om te beginnen, maar jammer genoeg wordt het door de pandemie natuurlijk online gespeeld. Geen volle arena dus, maar toch zien we veel internationale teams op de deelnemerslijst. Dit komt omdat er meerdere grote organisaties hun teams nu in Europa laten spelen om aan alle grote toernooien mee te kunnen doen. Wie heeft er een grote kans om het grootste deel van de prijzenpot mee naar huis te nemen?
Voordat het grote toernooi zelf begint, heeft ESL ervoor gekozen om eerst een Play-In toernooi te organiseren. Dit betekent dat er 16 teams zich klaarstomen om één van de acht plekken in het hoofdtoernooi te bemachtigen. Het mooie van dit Play-In toernooi is dat er een grote kans is op verrassingen, aangezien de eerste ronde in een best-of-one wordt gespeeld. De betere teams hebben hierdoor kans zich te verslikken in een wat minder hoog geplaatst team. Ondanks dat dit een soort kwalificatie is, zitten er wel hele goede teams in deze Play-In.
Top 10 uitdagers
BIG, Liquid, Virtus Pro en OG spelen allemaal mee in de Play-In en dat terwijl zij stuk voor stuk in de top tien van de HLTV World Ranking staan. De verwachtingen zijn dan ook dat deze teams zich zonder al te veel moeite weten te kwalificeren voor het hoofdtoernooi, al kan de eerder besproken best-of-one in de eerste ronde daar wel wat roet in het eten gooien. Daarnaast zijn ook de Brazilianen aanwezig in deze kwalificatie, met TeamOne en MIBR die weer een gooi doen naar het hoge podium. Dat zij mee doen is niet geheel verrassend, maar dat Renegades uit Oceanië ook aanwezig is gaat misschien nog wel voor een leuke show zorgen.
De grote spelers
Aangezien het een enorm toernooi is, is het ook geen verrassing dat de drie beste teams van de wereld aanwezig zullen zijn. Astralis, Vitality en Natus Vincere zien er alleen wel een beetje minder goed uit dan hun rank doet vermoeden. Inconsistentie is bijna het nieuwe normaal geworden voor Vitality, waarbij ze keer op keer mensen verbazen met ondermaats spel. Ook Astralis heeft wat meer moeite lijkt het, waarbij zij net als Vitality net wat te vroeg zijn gesneuveld in de BLAST Premier Spring Groups 2021. Het probleem van Astralis was vooral NiP, dat niet geheel toevallig ook mee doet aan de Play-In, dus mogelijk later ook vervelend terug zal komen om Astralis nogmaals een lesje te leren.
Vitality ging wel heel pijnlijk ten onder in de BLAST Premier Spring Groups, waarbij Mathieu ‘ZywOo’ Herbaut zelfs zijn slechtste rating ooit haalde. Afgedroogd worden is eigenlijk een understatement wanneer je verwacht één van de beste teams van het moment te zien, maar dat niet meer terug te vinden is in hun daadwerkelijke resultaten.
Natus Vincere lijkt dan nog de grootste kanshebber van deze drie, waarbij zij natuurlijk recent de BLAST Premier Global Final 2020 hebben gewonnen. Met deze win en de inconsistentie van hun concullega’s is er een kans dat ze kunnen stijgen in de HLTV World Rankings.
Liquid verrassing
Dit kopje klinkt een beetje als een probleem waar je de loodgieter voor nodig hebt, maar het is niet ondenkbaar dat Liquid zich snel door de Play-In heen zal spelen en wederom goed zal laten zien wat ze in huis hebben. Met Gabriel ‘FalleN’ Toledo als nieuwe AWP en mogelijk in-game leader is de kans groot dat ze de recente tijd hebben aangegrepen om te oefenen en ze hier al hun eerder resultaten nog meer kracht bij zetten. Het enige lastige is dat ze natuurlijk in de Play-In mogelijk al wat tactieken zullen moeten tonen, waar de andere teams zich op kunnen voorbereiden in het hoofdtoernooi.
BIG underdog
Het vierde team van de wereld is op het moment een beetje weggestopt. Ook BIG is niet direct uitgenodigd voor het hoofdtoernooi en moet dus de Play-In spelen. Het maakt echter wel heel veel kans om daar door te komen, aangezien het bij de recente toernooien die het heeft gespeeld gemiddeld toch wel een derde of vierde plek wist te bemachtigen. Het heeft ook recent Astralis weten te verslaan, wat natuurlijk ook een behoorlijke graadmeter is van wat het team kan, al vermeldden we eerder al dat Astralis ook gewoon heel inconsistent is.
Kijkende naar de huidige vorm zou Natus Vincere dus de grootste kanshebber moeten zijn op eindwinst, maar gaan ze het waarmaken? Dat zullen we zien vanaf 16 februari met de Play-In en vanaf 18 februari met het hoofdtoernooi.
