Maakt Neymar een opgemerkte comeback bij Barcelona of kiest hij alsnog voor Real Madrid? Die vraag hield Spanje de voorbije weken in een houdgreep, maar vanavond zal de soap rond de Braziliaanse voetbaldiva gedurende negentig minuten naar het achterplan verdwijnen. Alle ogen zullen gericht zijn op Nuevo San Mamés, de arena waar Athletic Bilbao en Barcelona om klokslag 21 uur de avant-première van de Primera División plaatsvindt.
Tot een week geleden was de precieze datum van de match nog niet vastgelegd. In de marge van de competitiestart rolden de Spaanse voetbalbond (RFEF) en de Liga de Fútbol Profesional (LFP) al vechtend over straat over de speeldata van de matchen. RFEF haalde uiteindelijk een kleine overwinning binnen in zijn campagne tegen vrijdag- en maandagavondvoetbal. De vooruitgeschoven matchen op vrijdag werden behouden, maar een rechtbank besliste om de duels op maandag te verbieden.
Lionel Messi moet vanavond wel forfait geven – de Argentijn sukkelt al weken met een pijnlijke kuit en speelde geen minuut in de voorbereiding – maar hij zal de komende maanden opnieuw een hoofdrol vertolken in een team dat jacht maakt op een zevende titel sinds 2010. Mocht Barça naast nieuwkomers Antoine Griezmann, Frenkie de Jong en Junior Firpo ook Neymar naar Camp Nou kunnen halen, dan zal zullen de Catalanen opnieuw door de competitie razen.
Bij Real Madrid zien ze met lede ogen aan hoe Barcelona jaar na jaar knabbelt aan hun historische voorsprong. Eind jaren negentig had Real vijftien titels meer op zijn palmares staan dan de Blaugrana, maar intussen is het verschil geslonken tot zeven eenheden. De Koninklijke ging sinds het openen van de transfermarkt compleet over de schreef en gaf in totaal zo’n 300 miljoen euro uit voor Eden Hazard, Luka Jovic, Éder Militão, Ferland Mendy, Rodrygo en Alberto Soro. Het resultaat? Een schabouwelijke voorbereiding waarin vooral de verdediging sterretjes zag.
Het valt dus niet uit te sluiten dat Atlético Madrid, met recordaankoop João Félix in de rangen, voor het derde jaar op rij voor Real eindigt.
Nog een opvallende statistiek: sinds het seizoen 2012-2013 namen Barcelona, Real Madrid en Atlético Madrid telkens de eerste drie plaatsen in. En het ziet er niet naar uit dat Valencia, Athletic Bilbao en het new look Sevilla, dat Rony Lopez, Sergio Reguilon, Oliver Torres en Luuk de Jong aantrok, een revolte zullen ontketenen. Voor Osasuna, Granada en Mallorca, net gepromoveerd vanuit de Segunda División, wordt het als vanouds een overlevingsstrijd om erin te blijven.
*Met dank aan Masters of Betfirst voor de tips
** De aangegeven noteringen zijn indicatief en juridisch niet-bindend
