En théorie, la Belgique sera l’équipe à battre lors du Championnat d’Europe de hockey au cours des deux prochaines semaines, dont le vainqueur sera directement qualifié pour les Jeux olympiques de Tokyo.
Même le champion en titre, la Hollande, et des pays comme l’Allemagne et l’Angleterre devront donner le meilleur d’eux-mêmes pour défier la Belgique. Depuis sa deuxième place aux Jeux Olympiques de Rio en 2016, la Belgique a définitivement gagné sa place parmi les superpuissances du monde du hockey et la confirmation est venue deux ans plus tard avec le titre mondial en Inde. Les Lions Rouges sont loin d’être rassasiés et il y a encore beaucoup de qualité dans l’équipe. Les joueurs expérimentés comme Vincent Vanasch, John-John Dohmen, Thomas Briels ont déjà tout vécu dans leur carrière mais ne sont pas sur la fin à 31 ans. La Belgique, deuxième au classement mondial derrière l’Australie, bénéficie également de l’avantage du terrain.
Alors, comment les choses pourraient-elles mal tourner pour les hommes entraînés par Shane McLeod ? Les Championnats d’Europe ont été très souvent une déception pour la Belgique. Depuis 1995, la Belgique a atteint au moins sept fois les demi-finales en dix éditions. En 2013 et 2017, les Belges se sont inclinés en finale contre l’Allemagne (3-1) et les Pays-Bas (4-2). Depuis le début de l’année, les Belges commencent à jouer de manière très irrégulière. Ils ont humilié l’Espagne (7-3), l’Allemagne (8-0) et l’Australie (4-1), mais ils ont également perdu deux de leurs trois rencontres contre les Pays-Bas. Vendredi prochain, lors du premier match de poule contre l’Espagne, la Belgique va tout de suite pouvoir montrer ses intentions.
Le championnat féminin est une toute autre histoire. Ces dernières années, les Red Panthers ont fait un pas de géant, mais personne ne les considère capables de dépasser les meilleures équipes européennes. Les Belges devront également faire face à la pression de la médaille d’argent qu’elles ont remportée lors des derniers Championnats d’Europe aux Pays-Bas en 2017. Par rapport à il y a deux ans, la Belgique va pouvoir profiter de nouvelles pièces maîtresses; Ambre Ballenghien, 18 ans, est la nouvelle vedette du hockey féminin belge et l’expérimentée Abigail Raye, qui a 155 sélections pour le Canada et a décidé de jouer pour la Belgique à 28 ans.
*Merci à Masters of Betfirst pour les tuyaux
**Les cotes indiquées sont indicatives et non contraignante
