Een week nadat de Servische vrouwen zich in een kolkende Ankara Sports Hall tot Europees kampioen kroonden, mogen de mannen aan hun EK beginnen. Net als bij de vrouwen gooiden de bobo’s van de Confédération Européenne de Volleyball (CEV) de traditionele competitieformule helemaal om. Het aantal deelnemers werd opgetrokken van 16 naar 24 teams en voor het eerst in de geschiedenis zal het tornooi gelijktijdig doorgaan in vier landen. De geluksvogels zijn Frankrijk, Nederland, Slovenië en België.
De Red Dragons moeten dus maximaal van het thuisvoordeel profiteren om beter te doen dan de vierde plaats van twee jaar geleden in Polen. De Red Dragons vielen toen net buiten de prijzen na een nederlaag in de troostfinale tegen Servië. Geheel toevallig is dat ook de tegenstander in de laatste poulematch. De eerste twee groepsmatchen tegen Oostenrijk en Duitsland worden in Paleis 12 op Brussels Expo gespeeld en daarna verhuizen de Belgen naar de Lotto Arena voor de resterende duels.
Met Servië (CEV-2), Duitsland (CEV-10), Slovakije (CEV-14), Spanje (CEV-16) en Oostenrijk (CEV-28) werd België in de groep des doods ingedeeld met supersterren als Aleksandar Atanasijevic en György Grozer. Aangezien de eerste vier van elke poule doorgaan, mag de kwalificatie voor de tweede ronde geen probleem zijn voor de jongens van bondscoach Brecht Van Kerckhove. Bij kwalificatie krijgen de Belgen een team uit poule D voorgeschoteld en het zal zaak zijn om Nederland, Oekraïne en vooral Polen te vermijden.
Eigenlijk draait het tornooi maar om een vraag: wie is in staat om Polen, wereldkampioen in 2014 en 2018, te kloppen? Bondscoach Vital Heynen plaatste zich vorige maand op overtuigende wijze voor de Olympische Spelen in Tokio en heeft er met de genaturaliseerde Cubaan Wilfredo Leon, ongetwijfeld de beste speler van de wereld, een extra troef bij om Polen aan EK-goud te helpen.
En dan is er ook nog titelhouder Rusland, dat voor het eerst sinds 1987 zijn titel kan verlengen. Frankrijk, dat het tornooi zal starten zonder zijn sterspeler Earvin Ngapeth, Servië en Italië werden gecast als outsiders.
In een tornooi waarin de wedstrijden elkaar aan een moordend tempo zullen opvolgen – België haspelt zijn 5 poulematchen af in 6 dagen – zijn verrassingen haast uitgesloten. Maar misschien kunnen debutanten Montenegro en Noord-Macedonië, de erfgenaam van Macedonië, geschiedenis schrijven door een eerste zege te boeken op een EK.
*Met dank aan Masters of Betfirst voor de tips
** De aangegeven noteringen zijn indicatief en juridisch niet-bindend
